10일(현지시간) 미국 유타주에서 관측된 오로라. AFP통신 제공

약 21년 만에 가장 강력한 태양 폭풍이 지구를 덮치면서 전파 교란과 인공위성 통신 문제가 우려됐다. 각국 당국이 피해 상황을 예의주시하는 가운데 전세계 각지에선 태양 폭풍이 발생시킨 오로라가 밤하늘을 수놓기도 했다.

12일 과학기술정보통신부에 따르면 전날 오전 9시 30분 태양활동에 따른 지구 자기장 교란 상황이 발생해 우주전파재난 '주의' 위기 경보가 발령됐다. 미국국립해양대기청(NOAA) 산하 우주기상예측센터(SWPC)는 10일(현지시간) "극한 수준인 G5 등급의 지자기 폭풍이 지구에 도달했다"고 설명했다.

지자기 폭풍 등급은 G1부터 G5까지 5단계로 분류된다. G5는 가장 강력한 수준이다. SWPC는 태양에서 최소 7차례의 코로나 대량 방출(CME)을 관측했으며 이로 인한 영향이 오는 12일까지 지속될 것으로 예상했다.

지자기 폭풍은 태양 상층부 대기인 코로나에서 플라스마와 자기장이 폭발해 지구로 향하면서 일어난다. 이 폭발은 흑점의 자기장들이 재결합하는 과정에서 발생한다. 태양 흑점의 수는 약 11.2년을 주기로 늘어났다가 줄어드는데 이 주기마다 평균 100회 정도의 심각한 지자기 폭풍이 일어난다.

코로나 물질이 지구에 도달하면 일반적으로 지구 자기장에 영향을 미쳐 전파 교란이나 인공위성 운영 장애 등이 발생한다. G5 등급의 지자기 폭풍은 지구에서 광범위한 전압 제어 문제들을 일으킬 수 있다. 일부 전력망이 완전히 붕괴하거나 정전이 발생할 위험이 있다.

또 우주선과 위성 작동에 문제가 생길 수 있다. 고주파 무선 전파가 1~2일간 많은 지역에서 불가능할 수 있으며 위성 내비게이션 성능이 며칠간 저하될 수 있다. 저주파 무선 내비게이션이 몇시간 중단될 수 있다. 다만 일반 소비자들이 쓰는 휴대전화 통신은 고주파 대역과는 다른 무선 주파수를 사용해 이번 지자기 폭풍의 직접적인 영향을 받지는 않게 될 것으로 보인다.

한편 이번 지자기 폭풍의 영향으로 북유럽 전역과 미국 남부 및 중부 등에선 형형색색의 오로라가 관측됐다. 오로라는 태양풍의 일부가 지구 자기장 안으로 들어와 대기와 충돌하면서 빛을 내는 현상이다. 주로 북극권 등 고위도 지역 상공에서 나타난다.

이번 주말에 전 세계에 보라색, 녹색, 노란색, 분홍색 등을 띤 오로라가 나타났다. 독일, 스위스, 중국, 영국, 스페인, 뉴질랜드 등 유럽과 미국 각지에서 오로라 목격담이 전해졌다. 남반구의 경우 칠레, 아르헨티나, 뉴질랜드, 인도에서 오로라가 목격됐다.

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